由于目前展覽的發(fā)展趨勢是展中有會、展會結(jié)合，因此這里的定義對展覽和展覽會不加區(qū)分。《辭?！?上海辭書出版社，1980年版)關(guān)于展覽(會)的定義為：“用固定或巡回的方式，公開展出工農(nóng)業(yè)產(chǎn)品、手工業(yè)制品、藝術(shù)作用、圖書、圖片以及各種重要實物、標(biāo)本、模型等，供群眾參觀、欣賞的一種臨時性組織。”

　　《簡明不列顛百科全書》對展覽(會)的定義是：“為鼓舞公眾興趣、醋精生產(chǎn)、發(fā)展貿(mào)易，或者為了說明一種或多種生產(chǎn)活動的進展和成就，將藝術(shù)品、科學(xué)成果或工業(yè)制品進行有組織的展覽。”

　　美國《大百科全書》則把展覽(會)定義為：“一種具有一定規(guī)模，定期在固定場所里舉辦的，來自不同地區(qū)的有組織的商人聚會。”

　　有的學(xué)者認為展覽是指主辦者為了一定的目的，提出一定的主題，按照主題要求選擇相應(yīng)的展品，在展廳里或其他場所，運用恰當(dāng)?shù)乃囆g(shù)手法，在一定的材料和設(shè)備上展示出來，以進行宣傳、教育和交流、交易，具有認識、教育、審美、娛樂作用，又有傳遞信息、溝通產(chǎn)銷、指導(dǎo)消費、促進生產(chǎn)等多方面的功能。

　　還有的學(xué)者從系統(tǒng)的角度認為現(xiàn)代展覽是由若干相互聯(lián)系的要素有機構(gòu)成的一個系統(tǒng)，在這個展覽系統(tǒng)中存在著五大基本要素：一是展覽會的主題，即展覽會的服務(wù)對象——參展廠商;二是展覽會的經(jīng)營部門或機構(gòu)，即專業(yè)行業(yè)協(xié)會和展覽公司;三是展覽會的客體，即展覽會的展示場所——展覽館或展覽中心;四是展覽市場，即參展廠商獲取信息和宣傳企業(yè)形象的渠道;五是參觀展覽的觀眾，即最終的用戶和消費者。

　　按照系統(tǒng)論的方法可把現(xiàn)代展覽定義為：展覽是具有法人地位廠商出資，通過展覽組織者策劃的組織，利用展覽這一特定的媒介向市場和消費者展示商品和勞務(wù)的信息，以達到一定經(jīng)濟目的的商務(wù)活動。這種定義也強調(diào)了展覽的組織性，但它主要是從貿(mào)易性展覽的角度來說的，相比以上定義，范圍要小。

　　不同主體對展覽理解的重點是各不相同的，對展覽主辦者來說，展覽就是按照社會需求，通過物品(展品)在一定時間、空間條件下的直觀展示來傳遞和交流信息，使參觀者做出購銷決定、進行投資決策，或者從中學(xué)習(xí)、受到教育的社會服務(wù)活動。對參展商而言，他們主要是通過物品的展示，吸引觀眾，與觀眾進行交流，以實現(xiàn)交易或教育的目的。對觀眾來講，他們主要是通過展覽所透過的各種信息，實現(xiàn)購買或接受教育的目的。但無論從哪個角度定義展覽，一個共同點是展覽是為滿足人類需要而存在的，這種需要應(yīng)該是多層次、多方面的。